Everyone knows you can’t turn back time… everyone, except for Alejandro Ocampo, Ph.D. – because that’s precisely what he and his colleagues at Ocampo Lab are working on.
Alejandro Ocampo a obtenu son doctorat en 2012 à l’université de Miami. Entre 2013 et 2017, il a effectué un postdoc auprès de Juan Carlos Izpisua-Belmonte, où il a développé une nouvelle technologie pour prévenir la transmission des maladies mitochondriales et démontré l’amélioration des caractéristiques associées à l’âge par une reprogrammation cellulaire partielle.
En août 2018, il a rejointl’Université de Lausanne.
Nous nous sommes entretenus avec lui sur ses recherches et sur ce que pourrait signifier un monde sans vieillissement.
Thank you so much for taking the time, Prof. Ocampo! We look forward to connecting with you about this fascinating topic.
Je vous remercie de m’avoir invité. C’est un plaisir pour moi de discuter avec vous des travaux que nous menons dans mon laboratoire.
Let’s perhaps start at the beginning, since our readers may not be familiar with the idea of cellular reprogramming. What is it the Ocampo Lab is all about and why could it be the key to reversing aging? To put it a little provocatively, will we all be immortal soon?
Mon laboratoire s’attache à mieux comprendre le processus de vieillissement dans le but de mettre au point des interventions thérapeutiques susceptibles de ralentir notre vieillissement.
Nous nous intéressons particulièrement à l’épigénétique, le mécanisme par lequel vos cellules contrôlent la façon dont vos gènes s’expriment. Au cours de notre vie, ce mécanisme est déréglé et nous cherchons à savoir si cette dérégulation est responsable du processus de vieillissement.
Pour nous, le vieillissement est un état épigénétique qui, de manière importante, pourrait être réversible. Afin de l’inverser, nous utilisons une technologie connue sous le nom de reprogrammation cellulaire, qui a la capacité d’inverser ce programme déréglé pour le ramener à un état plus jeune.
Since aging is the major risk factor for most human diseases including others cancer, neurodegeneration, and diabetes, our research aims at slowing down the aging process with the goal of reducing the incidence of diseases.
En termes simples et en faisant une analogie avec les ordinateurs, vos cellules sont comme un ordinateur où l’ADN est le matériel et l’épigénétique le logiciel. Avec le temps et l’âge, le logiciel se dérègle et devient lent. Nous pouvons utiliser la reprogrammation pour ramener un vieil ordinateur à un état plus jeune et meilleur.
Le vieillissement étant le principal facteur de risque de la plupart des maladies humaines, notamment le cancer, la neurodégénérescence et le diabète, nos recherches visent à ralentir le processus de vieillissement afin de réduire l’incidence des maladies. Notre objectif est de prolonger l’espérance de vie, c’est-à-dire le nombre d’années pendant lesquelles vous êtes en bonne santé, et non de rendre les gens immortels.
Funding in aging research has increased immensely over the last few years. Why is that and what could it mean?
À mon avis, de multiples facteurs ont contribué à l’augmentation actuelle du financement dans ce domaine. Tout d’abord, nous nous rendons compte que le vieillissement représente un défi majeur pour les sociétés modernes puisque le pourcentage de personnes âgées de plus de 65 ans augmente de façon spectaculaire et que le vieillissement est le principal facteur de risque de maladie. Le vieillissement est donc un problème majeur.
Deuxièmement, je pense que nous avons maintenant des preuves scientifiques solides dans des modèles animaux que le vieillissement peut être manipulé, ralenti ou même inversé.
Néanmoins, l’étude du vieillissement et la mise au point d’interventions thérapeutiques pour un vieillissement sain sont difficiles et coûteuses. Je pense que la croissance des financements de la recherche, notamment dans le secteur privé, va faire progresser le domaine très rapidement.
The more resources you have committed to research on aging and the development of drugs, the faster, deeper, and longer you can go.
What are the main challenges in your research?
Le premier défi est la complexité du vieillissement. C’est probablement l’un des processus les plus complexes que nous observons dans la nature. Il est parfois très difficile de comprendre un processus très complexe. Dans cette ligne, le vieillissement est multifactoriel, il n’est pas causé par une seule chose, il est le résultat d’une combinaison de facteurs et de processus. Vous pouvez observer de nombreux changements dans votre corps lorsque vous vieillissez, mais comprendre lesquels de ces changements sont à l’origine du vieillissement ou simplement en corrélation avec le vieillissement, est une question très difficile. Par conséquent, si vous ne comprenez pas ce qui cause le vieillissement, il devient très difficile de cibler et de ralentir le vieillissement.
De plus, le vieillissement est long. Les humains ont une durée de vie moyenne d’environ 80 ans, les souris peuvent vivre 2 à 3 ans, par conséquent étudier le vieillissement est long, difficile et coûteux. D’ailleurs, s’il était possible d’effectuer un essai clinique pour tester l’effet d’un médicament sur le vieillissement, cet essai prendrait des décennies et serait très coûteux.
Enfin, à l’heure actuelle il n’est pas possible de mener d’essai clinique, le vieillissement n’est pas accepté comme une indication par la FDA ou l’EMA – par conséquent, aucun essai clinique ne peut attester l’effet d’un médicament sur le vieillissement.
From your perspective, how does investing play into your research? What role do investors play?
Comme il est si difficile, long et coûteux d’étudier le vieillissement, le financement est extrêmement important. Plus tu as engagé de ressources dans la recherche sur le vieillissement et le développement de médicaments, plus tu peux aller vite, profondément et longtemps. Je pense qu’au cours des prochaines décennies, à l’instar de ce que nous observons avec l’intelligence artificielle, nous verrons les investissements privés et les entreprises jouer un rôle majeur dans ce domaine de recherche par rapport aux structures publiques et universitaires traditionnelles.
Where do you see this field, and your own research, in ten years?
Le domaine progresse très très rapidement aujourd’hui et nous allons assister à des changements majeurs. En termes de science et de recherche, je pense que nous allons continuer à améliorer notre compréhension du vieillissement et à découvrir de nouvelles stratégies thérapeutiques pour prévenir ou ralentir le processus de vieillissement chez l’homme.
En outre, nous allons établir de meilleurs biomarqueurs, comme, par exemple, l’horloge épigénétique, actuellement basée sur la méthylation de l’ADN, qui peut nous dire comment une personne vieillit. Ces biomarqueurs seront essentiels pour les essais cliniques, car ils nous aideront considérablement à détecter l’effet des interventions dans un laps de temps plus court.
Je pense également que nous allons assister à des changements majeurs dans les sociétés modernes qui sont désormais confrontées au problème du vieillissement. Ces changements se produiront à plusieurs niveaux, notamment au niveau des individus, des pays, des gouvernements, des économies et des systèmes de santé. Des changements aussi fondamentaux que l’acceptation du fait que le vieillissement peut être manipulé et que nous pourrions être en mesure de vivre plus longtemps et en meilleure santé.
i-vest is first and foremost a platform about investing in your future, your values, and your goals. So we’d like to ask you to speculate a little about the implications of your work. Assuming we may all live much longer, healthier lives in the future, what might the implications of that be? How may life be different if we are better able to control aging?
C’est une question très complexe, mais je dirais que tous les aspects de notre vie qui sont influencés par le temps et le vieillissement vont changer en conséquence des progrès réalisés dans ce domaine de recherche.
Cela comprendra, d’un point de vue psychologique, la façon dont nous pensons au vieillissement et à notre vie limitée dans le temps. En outre, les sociétés, les pays et toutes les structures qui les composent vont changer et devront s’adapter à une vie plus longue et plus saine. Il s’agira notamment des systèmes de santé, de l’éducation, de l’emploi, des systèmes de retraite. Nous pourrions avoir différentes carrières au cours de notre vie, nous pourrions prendre notre retraite à un âge plus avancé, nous pourrions ne tomber malade que très tard dans notre vie, nous pourrions avoir la possibilité de planifier nos vies à plus long terme.
C’est une époque extraordinaire pour être en vie et je crois que notre chemin vers une vie plus saine et plus longue a déjà commencé.
Thank you very much, Prof. Ocampo!
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