La plateforme Netflix vient de sortir un nouveau documentaire dédié à Bernie Madoff, l’homme qui orchestra l’un des plus grand système de Ponzi jamais crée dans l’histoire de Wall Street, escroquant au passage des milliers d’investisseurs. Cette série en quatre épisodes relate l’ascension et la chute du sombre financier et de son vaste empire. Cela rappellera à certains de douloureux souvenirs
Une fraude d’une ampleur mondiale qui n’a pas été épargné la Suisse. Les institutions financières suisses les plus respectables et leurs clients s’y sont trouvés empêtrés. Certains, même, n’y ont pas survécu. À l’époque, je travaillais dans une banque qui, fort heureusement, n’avait que très peu d’exposition aux produits Madoff, mais je me souviens très bien du choc. La plupart des acteurs du monde financier ont été pris au dépourvu.
Si le scandale de Madoff a pris des ampleurs sans précédent, ce n’était certainement pas le premier à frapper la Suisse (voir tableau ci-dessous). Autre observation : les systèmes de Ponzi ne sont pas toujours perpétués par des cols blancs. Certains se remémorent peut-être l’escroquerie du European Kings Club dans les années 1990, qui a touché de nombreux cantons de la Suisse centrale.
Quelques-unes des plus grandes pyramides de Ponzi qui ont secoué la Suisse
| Schéma | Manière | Dates | Montants estimés |
| L’affaire Stanford | Le courtier américain a vendu des certificats de dépôt à haut rendement frauduleux a escroqué 18’000 investisseurs. | 2001-2008 | 7 Milliards de USD. En 2020, La Suisse a dû payer plus de $ 200m au gouvernement américain. |
| L’affaire Dieter Behring | Un fonds d’investissement censé générer des rendements supérieurs à ceux du marché grâce à des algorithmes complexes. La chaîne de Ponzi mise en place à Bâle a escroqué plus de 2000 personnes | 1998-2004 | 800 Millions de CHF |
| L’affaire AB | Un système de Ponzi géré par un gestionnaire externe à Genève. Le fonds promettait des rendements annuels supérieurs à 20 %. | 1990-2007 | 72 Millions de CHF |
| Bernie Madoff | L’une des plus grandes fraude de l’histoire qui a escroqué des milliers d’investisseurs. Madoff attirait les investisseurs en leur promettant des rendements extraordinairement élevés sur leurs investissements. Cependant, lorsque les investisseurs lui remettaient l’argent, Madoff se contentait de le déposer sur son compte bancaire personnel à la Chase Manhattan Bank. Il a payé des « retours » aux investisseurs précédents en utilisant l’argent obtenu des investisseurs suivants. | 1990-2008 | 64 Milliards de USD |
| Le Club des rois européens | Un système de Ponzi à grande échelle a été mis en place en Suisse, en Autriche et en Allemagne. L’EKC promettait aux investisseurs des bénéfices records après l’achat de « lettres » pour 1’400 CHF chacune. Ceux qui ont mené l’enquête sur ce système dans 12 cantons, pensent que 30 000 personnes en Suisse ont été escroquées. Le montant des préjudice est estimé entre 200 et 300 millions de francs suisses. | 1991-1994 | 360 Millions d’Euros |
Existe-t-il un moyen de détecter un système de Ponzi avant de s’y faire prendre ? Il y a certainement certains signaux d’alarme que nous allons énumérer, mais vous devez vous rappeler une chose : le point de départ, c’est vous. Un système de Ponzi est une fraude financière qui rémunère les investisseurs existants avec les fonds collectés auprès des nouveaux investisseurs. Pour fonctionner, ce système a donc besoin d’un flux constant d’argent frais. Les organisateurs de la chaîne de Ponzi tenteront de vous attirer avec des arguments convaincants pour s’en assurer. Leurs promesses de rendements exceptionnels n’ont d’égal que votre cupidité. Alors avant de succomber à la tentation, exercez ce que j’appellerais le « doute constructif ».
On récolte ce que l’on sème
L’une des règles d’or de la finance est que tout investissement comporte des risques. Et l’importance des rendements potentiels est généralement proportionnelle aux risques que vous prenez. Des rendements élevés avec peu de risques doivent donc être considérés avec méfiance. Surtout ceux qui sont garantis. De plus, ces rendements doivent être générés par des actifs. La performance du fonds doit donc être liée d’une manière ou d’une autre à la performance des actifs sous-jacents. Par exemple, si un fonds investit dans des actions ou des cryptomonnaies, vous devez vous attendre à des rendements volatils, et non à une performance en ligne droite ou à des rendements trop réguliers. Votre premier réflexe doit donc être de vous renseigner sur la stratégie sous-jacente et si celle-ci n’explique pas la performance observée, cela devrait constituer un avertissement.
Laissez les secrets aux amateurs de fiction
Les stratégies secrètes et complexes sont souvent au menu pour cacher une escroquerie. Les systèmes de Ponzi à grande échelle ne sont pas si différents des courriels indésirables que nous recevons dans notre boîte mail. Ils ont juste l’air plus crédibles. Quel est leur secret? Souvent une dose de mystère et une once de sophistication. En règle générale, vous devriez éviter les investissements que vous ne comprenez pas ou pour lesquels vous ne pouvez pas obtenir d’informations complètes.
La réglementation joue en votre faveur
La crise financière de 2008 a été une expérience terrible pour beaucoup, mais si quelque chose de bon en est sorti, c’est le renforcement de la réglementation destinée à protéger les épargnants. Le nombre de documents et de contrôles que les gestionnaires d’actifs et les banques doivent produire pour assurer la protection de leurs clients est énorme. Les systèmes de Ponzi opèrent souvent en marge du système financier. Les investissements non enregistrés, les vendeurs non agréés et le manque de documentation doivent être traités avec prudence.
Sortir pour mieux entrer
Dans le cas fortuit ou vous auriez déjà investi, et que vous auriez un doute si la nature de votre investissement. Essayez de retirer une partie de votre argent. Si vous ne recevez pas de paiement ou avez des difficultés à encaisser, et que le manque de liquidité ne s’explique pas par le manque de liquidité de la stratégie sous-jacente, eh bien, peut-être que votre soupçon était correct.
Les analyses « post mortem » sont toujours faciles, mais la tragédie de Bernie Madoff nous rappelle que les systèmes de Ponzi peuvent être exploités à très grande échelle, alors ne sautez pas l’étape de la « due diligence » et ne laissez pas votre cupidité prendre le volant. Il y aura d’autres schémas de Ponzi, c’est certain, certains parient déjà que FTX sera probablement le prochain monstre. Pour les éviter les arnaques, le meilleur remède reste une bonne dose de scepticisme.
